Le jeu « The Walking Dead » survit à son studio

T: Les derniers épisodes de l’ultime saison du jeu The Walking Dead sont enfin sortis fin mars, après la fermeture du studio qui les développait depuis le début. Bon, Patrick, on n’y croyait plus, et même, on ne l’attendait plus, cette conclusion ! Que de rebondissements !
P: Et oui Thomas, ce point final à la dernière saison de The Walking Dead aura fait couler beaucoup d’encre. Et pour cause ! Le studio Telltale Games annonçait sa banqueroute fin septembre 2018 alors que deux des quatre épisodes de cette ultime saison de The Walking Dead avaient été publiés. On savait que les ventes des derniers jeux n’étaient pas du tout au beau fixe, que les difficultés s’accumulaient pour le studio californien. Mais l’annonce de sa fermeture n’en est pas moins resté une bien mauvaise surprise, surtout pour ses 270 employés.
Des doutes ont logiquement plané sur le fait que l’on puisse voir un jour la conclusion de la saga qui a fait la renommée de Telltale. D’autant que les employés étaient logiquement plus préoccupés par leur devenir immédiat suite à ce débarquement violent, que par l’annulation de la plupart des projets en cours comme un jeu The Stranger Things développé pour Netflix.
Au beau milieu des entrelacs juridiques, la bonne nouvelle est venue de l’annonce par Skybound Games d’un accord d’édition des deux épisodes restant de la saison en mettant à contribution les anciens employés de Telltale.
T: On rappelle que Skybound Games est un label d’édition de jeux fondé par Robert Kirkman, scénariste du comics The Walking Dead, et producteur exécutif de la série qui en a été tiré.
P: Tout à fait. C’est donc une forme de retour au bercail pour la franchise qui a enfin pu livrer sa conclusion, avec le créateur original pour la chapeauter. Telltale n’est plus mais sa saga étendard The Walking Dead, qui n’a d’ailleurs jamais aussi bien porté son nom, achève un long périple.
>AUDIO: trailer de episode 4: https://www.youtube.com/watch?v=IzFtQq7zT4M

T: Ca, c’est pour les circonstances de sortie, un peu spéciales, du jeu. Mais ça donne quoi manette en main ?
P: Etant donné ce contexte assez particulier, j’avais attendu la disponibilité du dernier épisode il y a quelques jours pour pouvoir faire toute la saison d’une traite et être certain que l’aventure soit bien complète. Et Thomas, je peux te dire que cela fait quelque chose de tourner la page The Walking Dead que l’on avait ouverte en 2012 avec la toute première saison. C’est un peu une tranche de vie qu’on referme, des personnages qu’on suit depuis des années à qui on dit au revoir…
A l’époque, Telltale avait donné un coup de fouet au genre aventure par épisodes en transcendant littéralement le carcan d’une licence très populaire. Le studio était parvenu à créer un duo de personnages inoubliables avec la jeune Clementine et son protecteur Lee. Sept ans après, c’est un plaisir de se lancer dans cette saison 4 qui fonctionne très bien, sait développer de nouveaux protagonistes et péripéties, notamment autour d’adolescents retranchés dans une ancienne école. On s’attache aux personnages, ce qui rend leur disparition d’autant plus cruelle. De toute façon, c’est jamais une bonne idée de s’attacher dans le monde de The Walking Dead.
Mais surtout, tandis que les saisons 2 et 3 étiolaient le propos et posaient des problèmes de rythme ou de focalisation, cette ultime aventure renoue avec la fibre de l’originale en resserrant l’attention sur ses personnages principaux, qui crèvent littéralement l’écran. Devenue adulte avant l’heure, Clementine est d’après moi l’une des héroïnes de jeu vidéo les plus attachantes de ces dernières années. Elle prend désormais soin du petit Alvin Jr ou AJ que l’on avait vu naître dans la saison 2. Elle le prépare à la vie de combat qui l’attend, tout comme Lee s’était chargé de lui enseigner la survie.
On tient là une très bonne dernière saison, bien ficelée et intense, qui renvoie aux temps forts de la mythique série d’ouverture. Des séquences de gameplay un peu plus diversifiées sont proposées, on a des moments de tension forte, on ressent le poids des choix à opérer parfois déchirants et on peut même avoir des petites poussées lacrymales quand la conclusion se profile. Bref, The Walking Dead réussit son coup pour cette dernière et ça fait plaisir de se dire au revoir dans ces conditions. Bon, et puis un jeu qui cite malicieusement Blade Runner ne peut pas être mauvais !
T: On sent bien ton attachement à la série… C’est pas un peu frustrant, du coup, de se dire que c’est la dernière fois que l’on incarnera ces personnages ?
P: Ben si, parce que l’on perçoit clairement qu’il y avait toujours du potentiel dans les équipes Telltale. On imagine évidemment que la production de cette saison a dû être particulière et c’est assez glaçant de saisir le parallèle flagrant entre la destinée des personnages, la série et le studio lui-même.
Oui, c’est frustrant car même si on savait le studio en difficulté, on espérait toujours justement les voir rebondir et peut-être renouer avec le coup de génie de The Walking Dead en 2012. Ils ont littéralement couru après ce tour de force pendant toutes ces années et c’est triste de voir que c’est au crépuscule de son existence, acculé par les circonstances, qu’on retrouve un peu de cette fulgurance chez le studio. Rappelons que Telltale est un studio au passé prestigieux, lancé en 2004 par des anciens du mythique LucasArts désireux de poursuivre une tradition de jeux d’aventure graphique.
>AUDIO: intro de kirkman et trailer saison 1 de 2012: https://www.youtube.com/watch?v=RtkkHAmgYWs
T: Mais alors comment expliques-tu la chute de Telltale, malgré ces circonstances de création plutôt favorables ?
P: Il y a plusieurs raisons. En fait depuis le début, le studio s’est fait une spécialité de l’adaptation de licences en jeux d’aventure. Jurassic park, Wallace et Gromit, Sam & Max, Tales of Monkey Island ou Retour Vers le Futur comptent parmi leurs premières productions assez scolaires, avant le coup de génie de The Walking Dead qui rayonne sur micros et consoles.
Il y a d’autres beaux succès qui suivent comme Tales from the Borderlands ou The Wolf Among Us. Mais ils se sont entêtés à adapter à un rythme industriel des licences connues. Et si cela fonctionne parfois comme avec le bien nommé “Batman: the TellTale Series”, qui a quelques bonnes idées, cette recette a quand même donné lieu beaucoup de jeux sans saveur comme Game of Thrones, Gardiens de la Galaxie voire Minecraft.
Une routine s’est aussi installée, avec un moteur vieillissant et une recette immuable, le tout saupoudré d’un management douteux avec visiblement un goût prononcé pour les périodes de crunch.
T: On le rappelle, le crunch, dans le monde du jeu vidéo, c’est un moment où, lors de la phase finale de développement d’un jeu, on demande aux développeurs de donner un peu plus d’eux-même pour finir dans les délais. Forcément, ça crée du stress, a fortiori quand cela arrive de façon répétée et régulière.
P: Et c’est ce qui est arrivé avec Telltale. Surtout, pendant ce temps là, le studio ne crée pas ses propres univers comme l’a fait par exemple DontNod dans le même genre avec la série Life is Strange. On note aussi rapidement le départ de personnalités comme les auteurs de The Walking Dead saison 1, partis monter Campo Santo pour lancer l’excellent Firewatch. Enfin, des investisseurs auraient au dernier moment lâché Telltale, ce qui aurait accéléré la triste fin du studio. Dans ce contexte, profiter d’une version terminée et complète de cette saison 4 est une très bonne nouvelle.
T: Merci pour ces éclaircissements. Pour finir, quels jeux d’aventure conseillerais-tu pour celles et ceux qui veulent retrouver les sensations que tu as pu vivre avec The Walking Dead ?
P: Ce qui me vient tout de suite en tête, c’est l’excellente série Life is Strange que je viens d’évoquer. Comme dans les meilleurs Telltale, ce sont des personnages vibrants et attachants qu’on garde en mémoire à jamais, à l’image du duo Chloé et Max de la première saison. On attend pour début mai le troisième épisode d’une saison 2 qui tient jusqu’ici toutes ses promesses.
Il y aussi bien sûr Quantic Dream, un autre studio français, qui a été l’un des premiers à apporter une dynamique cinématographique au genre aventure. Son dernier jeu, Detroit Become Human, est un bon millésime. L’ensemble du catalogue de l’éditeur va par ailleurs bientôt quitter l’exclusivité des consoles Sony pour débarquer sur PC via l’Epic Game Store.
Il faut suivre aussi les studios montés par d’anciens de chez Telltale comme Campo Santo donc, mais aussi Night School Studio à qui l’on doit Oxenfree. Et on a appris récemment que des décombres de Telltale, vient d’émerger Ad Hoc Studios, qui vise des expériences interactives comme dans Black Mirror Bandersnatch sur Netflix.
De son côté, Skybound devrait continuer à explorer l’univers de The Walking Dead avec, pourquoi pas, un nouveau jeu d’aventure.
Enfin, on rappelle qu’il existe toute une scène vidéoludique qui reprend les codes du jeu d’aventure point’n’click d’autrefois comme Thimbleweed Park de Terrible Toybox ou les productions du new-yorkais Dave Gilbert dont l’excellente saga Blackwell.
Quoi qu’il en soit, Telltale restera un marqueur important pour un genre narratif qui ne semble pas prêt de quitter nos souris et manettes. Et je pense que l’on est pas prêt d’oublier Clementine !
T: Merci pour ces ultimes recommandations ! On le rappelle, l’intégralité des épisodes de l’Ultime saison The Walking Dead sont disponibles sur PC, Playstation 4, XBox One et Switch pour des prix allant de 20 à 30 euros. Merci Patrick, et à bientôt !