Lithium dans l’Allier : les dés sont-ils pipés ?

À Échassières (Allier)

«Une mine propre, ça n’existe pas », s’agace Pascale. Ce jeudi de janvier, c’est réunion pour l’association Préservons la forêt des Colettes. Dans le salon d’une des membres, la discussion roule et gronde en sourdine, comme le vent dans les arbres. Nous sommes dans le village de Coutansouze, dans l’Allier, à quelques kilomètres à peine de la carrière de Beauvoir, à Échassières, où, le 24 octobre dernier, le groupe Imerys a annoncé vouloir développer l’une des plus grandes mines européennes de lithium (lire l’épisode 1, « Le lithium, de l’or blanc en barre »). Et si l’annonce enthousiasme le gouvernement français, localement, les promesses d’embellie économique ne suffisent pas à calmer les craintes environnementales de beaucoup. Comme les membres de cette association, née en 2018 pour lutter contre un projet de champ d’éoliennes en plein cœur de la forêt domaniale des Colettes. « On ne peut pas prétendre œuvrer pour la planète et saccager localement une forêt et sa biodiversité », dénonçait le collectif à l’époque. Cinq ans plus tard, le discours n’a pas changé. Certes, le lithium – composant indispensable des batteries destinées, entre autres, aux énergies renouvelables et aux voitures électriques – est un ingrédient essentiel de la transition énergétique. Mais son extraction et sa production sont loin d’être indolores.

« À l’heure actuelle, il y a deux méthodes principales d’extraction du lithium, selon qu’il se trouve sous forme de saumure – mélange de sels et d’eau –, comme au Chili, en Argentine et en Bolivie, ou dans la roche », explique Judith Pigneur, docteure en génie industriel et spécialiste de l’extraction minière de l’association négaWatt. Dans les salars, ces déserts de sel d’Amérique du Sud abritant les plus grandes réserves connues de lithium, des puits sont forés pour pomper la saumure, qui est ensuite placée dans des bassins géants afin que l’eau s’évapore au soleil. Après de longs mois, les sels solidifiés sont récupérés et « soumis à des traitements chimiques, pour séparer les différents composants et ne garder que le lithium : c’est l’affinage », poursuit Judith Pigneur, qui souligne l’impact environnemental de cette production. Environ 2 millions de litres d’eau sont consommés pour produire une tonne d’hydroxyde de lithium.