Lithium, le nouveau nirvana

Il attire tant les convoitises qu’on l’a surnommé « l’or blanc », du fait de sa couleur. Le lithium, « Li » de son petit nom chimique, est un métal alcalin, mou et très léger, qui s’oxyde très vite au contact de l’eau et de l’air. On ne le trouve pas sous forme métallique dans la nature, mais dispersé dans des saumures (mélange d’eau et de sels), de l’argile ou de la roche. Autrefois essentiellement utilisé dans les verres et céramiques ou encore en médecine, pour le traitement des patients bipolaires, ce minuscule atome possède une qualité essentielle : il stocke bien mieux l’électricité que tout autre matériau. Dans les années 1970 et 1980, le développement des batteries électriques dites « Li-ion » est une révolution et la production de lithium augmente progressivement pour alimenter le marché électronique, de l’ordinateur au smartphone. Mais ces dernières années, avec le développement des énergies renouvelables – lesquelles nécessitent des batteries pour stocker l’énergie – et des voitures électriques, la production s’est accélérée au rythme des engagements des dirigeants mondiaux à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre.

En 1880, la famille Rothschild rassemble ses intérêts miniers au sein d’une même entreprise : Peñarroya. Près d’un siècle et demi plus tard, la multinationale, rebaptisée Imerys, est l’un des leaders mondiaux en matière de minéraux industriels… et ambitionne de devenir l’un des principaux pourvoyeurs de lithium en Europe. Son projet de mine à Échassières, sur la carrière de kaolin dont le groupe est propriétaire, pourrait alimenter les batteries de quelque 700 000 véhicules électriques par an, assure Imerys, qui prévoit d’y investir la modique somme d’un milliard d’euros. Cette mine, la multinationale la veut « exemplaire ». Mais si le projet suscite déjà l’enthousiasme de trois ministres, d’autres craignent les conséquences environnementales. D’autant qu’en la matière, l’histoire du groupe n’est pas sans scandale, Imerys ayant été accusé à plusieurs reprises d’avoir pollué des cours d’eau, du fait de ses activités minières et industrielles.