Le panneau solaire

Son rôle dans la série.
Assemblage de cellules composées principalement de minéraux cristallins (silicium, mais aussi tellurure de cadmium), le panneau solaire sert à capter l’énergie du soleil pour la transformer soit en électricité soit en chaleur. Dans le premier cas, on parle de capteur solaire photovoltaïque : le panneau fonctionne grâce aux photons contenus dans la lumière du soleil qui entrent en contact avec les cellules et déplacent les électrons qui créent ainsi un courant électrique. Dans le deuxième cas, de capteur thermique : le panneau contient un liquide calorifique (de l’eau avec un antigel, la plupart du temps) qui se réchauffe directement sous l’action du soleil.
Le panneau solaire n’est pas une invention récente : on utilise des matériaux pour tirer partie de la chaleur du soleil depuis l’Antiquité (l’utilisation par Archimède de miroirs ardents pour défendre Syracuse est cependant une légende). En 1615 est décrit par le savant français Salomon de Caus le fonctionnement d’une pompe solaire. L’effet photovoltaïque (c’est-à-dire la capacité de certains matériaux à convertir la lumière en électricité) est, lui, mis en évidence dès 1839 par le physicien français Edmond Becquerel.
Par Nicolas Cori