Des Romains à la fête des amoureux : une histoire de la Saint-Valentin

Corentin : Coincée entre la Chandeleur et la Saint Patrick, il y a la Saint Valentin. Une fête adorée par certains et détestés par d’autres. Mais du coup, Thomas, qui est ce Saint Valentin ? Et à quel moment est-ce que son éphéméride a été associée à la fête des amoureux ?
Thomas : Bonjour Corentin. Beaucoup de questions aujourd’hui, auxquelles il n’y a pas de réponses simples, mais on va essayer de démêler le bazar. Commençons donc par ce sacré Valentin. Qui était-il ? Eh bien je te le donne en mille : il était au moins 2, voire 11 personnes différentes.
Corentin : Qu’est-ce que c’est encore que ces histoires ?
Thomas : Eh bien comme je te le dis : il n’y a pas un mais au moins 2 saints prénommés Valentin, et on peut aussi pousser jusqu’à 11, tous célébrés par la plupart des églises chrétiennes tous les 14 février.
Corentin : Allons bon… Qui étaient-ils, alors, ces Valentin ?
Thomas : On va commencer par les plus importants. Le premier, celui qui est devenu le saint patron des amoureux, est Valentin de Terni, un prêtre du IIIe siècle. Son histoire est simple : l’empereur Claude II dit le Gothique n’aime pas trop les chrétiens. Sauf que Valentin de Terni continue de prêcher et convertir des gens dans le centre de l’Italie. L’empereur l’envoie donc en prison.
Alors qu’il est en prison, il discute religion avec Arestius, le magistrat romain qui l’a jugé. Pour le tester et prouver la force de sa religion, Arestius demande à Valentin de guérir sa fille, atteinte de cécité. Le prêtre s’exécute, et après apposition des mains sur les yeux de la jeune femme, celle-ci retrouve la vue. Le juge fait alors détruire les idoles païennes qui l’entoure, fait convertir sa famille et son personnel de maison au christianisme, et fait libérer tous les chrétiens prisonniers sous sa juridiction, Valentin compris.
Corentin : OK, donc ce Valentin est responsable d’un miracle. Quid des autres ? Sont-ils aussi importants ?
Thomas : Oui, il y a aussi Valentin de Rhétie. Ce moine suisse du Ve siècle est connu pour avoir prêché la bonne parole dans les terres oubliées des Alpes, dans des régions correspondant aujourd’hui à la Suisse, l’Autriche et l’Italie. Il était connu pour guérir les épileptiques.
Parmi les autres Valentin inclus dans la fête du 14 février, on compte Valentin de Strasbourg, Valentin, frère de Fructus, Valentin Berrio Ochoa, Sainte Valentine de Césarée ou encore Valentin de Viterbe. Tu comprends, seulement certains prénoms vraiment classes ont droit à plusieurs dates dans le calendrier pour les différentes incarnations de saints éponymes… Des prénoms comme Thomas (fêté le 28 janvier, les 1er et 3 juillet, et le 6 octobre) par exemple…
Corentin : Je vais faire comme si je n’avais rien entendu. Dans tous les cas, c’est bien sympa tes biographies de saints qui s’appellent Valentin. Mais ça ne nous dit pas pourquoi ils sont célébrés le 14 février, et pourquoi ils sont associés à la fête des amoureux.
Thomas : Pour la date, c’est bien simple : c’est le jour de la mort de Valentin de Terni, le Valentin principal. Depuis 496, cette date a été retenue par le pape Gélase Ier pour célébrer le saint, et du coup, lorsqu’une nouvelle personne nommée Valentin ou Valentine se faisait canoniser, il ou elle était inclus dans le 14 février.
Après, en ce qui concerne les liens avec une fête des amoureux, l’histoire est plus complexe. Je te propose qu’on patiente quelques instants en musique le temps que je mette de l’ordre dans mes idées.
[01 - happy valentine day.mp3]
C’est sympa non ? C’est un extrait de Happy Valentine’s Day, de André 3000 des Outkast, extrait du double album Speakerboxxx/The Love Below.
Corentin : Oui oui, tu nous parleras d’Outkast un autre jour. Là, tu réfléchissais à la fête des amoureux.
Thomas : Eh bien l’une des théories qui est évoquée, c’est l’approche du printemps, qui signifie donc le réveil de la nature en sommeil depuis la fin de l’automne, et le retour de l’activité sexuelle de certains animaux. Mais on n’a pas de certitude.
De fait, les premières mentions d’une célébration annuelle le 14 février, pour célébrer l’amour, apparaissent en Angleterre, au XIVe siècle. Les raisons de ces célébrations sont liées à des légendes apocryphes autour de la vie et la mort de Valentin de Terni. Certains affirment par exemple que le prêtre se serait défroqué avec la fille du juge Arestius et lui aurait fait un enfant. D’autres disent que si Valentin de Terni a été arrêté, c’est parce qu’il célébrait des mariages alors que l’empereur Claude II voulait les limiter, afin de pouvoir enrôler plus facilement les hommes dans l’armée.
Corentin : Quoi ?
Thomas : Oui, le IIIe siècle dans l’histoire romaine, c’est une sacrée zumba sur laquelle je reviendrai sûrement un jour. Bref, à partir du XIVe siècle, en Angleterre, on invente des histoires autour de Valentin de Terni pour faire de la Saint Valentin la fête des amoureux. Cette tradition voyage dans le reste de l’Europe à partir du XVe siècle, ramenée par différents dignitaires ayant séjourné à la cour d’Angleterre. A partir de ce moment, nobles et intellectuels vont commencer à échanger des poèmes et des lettres à l’objet de leur affection le 14 février. La consécration a lieu en 1496, lorsque le sulfureux pape Alexandre VI Borgia fait de Saint Valentin de Terni le patron des amoureux.
Corentin : Tu nous parles des cours et des nobles. Le peuple ne participe pas à cette fête ?
Thomas : Si, mais beaucoup plus tard. Il faut attendre le XIXe siècle pour que cette tradition se démocratise au reste de l’Angleterre par exemple. Pendant longtemps, la Saint Valentin est donc un phénomène anglo-saxon. C’est véritablement à partir de la seconde moitié du XXe siècle que la fête devient un phénomène mondial qui fait le bonheur des marketeurs et des fleuristes. Notons qu’en France, dans la commune de Roquemaure, dans le Gard, on célèbre une fête des amoureux tous les deux ans, le dimanche le plus proche de la Saint Valentin.
Corentin : Ah ben pourquoi donc ?
Thomas : Tout simplement parce que les reliques de Valentin de Terni sont conservées dans l’église Saint Jean Baptiste et Saint Jean d’Evangéliste, qui se situe dans cette ville. Pour l’occasion, les habitants s’habillent comme au XIXe siècle, époque durant laquelle les villageois ont acquis ces saintes reliques, espérant un miracle pour lutter contre le phylloxéra qui détruisait les vignes.
Corentin : Ah, c’est pas commun ça ! Eh bien merci pour ces précisions sur cette tripotée de gens qui sont devenus des Saint Valentin. On te retrouve à Roquemaure ?
Thomas : Alors non, parce que j’ai des trucs prévus ce week-end et que mon costume du XIXe siècle est chez le pressing, mais si vous écoutez cette chronique, à temps, sachez que la prochaine édition de la fête des amoureux de Roquemaure a lieu les 16 et 17 février 2019.
Corentin : C’est bien noté ! Merci Thomas, et à bientôt !
Thomas : A bientôt !