Working class robot

En 2011, Michelle a commencé à travailler sur Amazon Mechanical Turk pour gagner un peu d’argent de poche pendant ses soirées libres. Puis elle s’est aperçu qu’elle se sentait plus à l’aise seule chez elle, dans l’Illinois, à s’occuper de ses enfants et à travailler dans les trous de sa journée, qu’à passer du temps sur la route pour un job sans intérêt. Elle a pourtant tout fait comme boulot : promener des chiens, enseigner, gérer une piste de rollers… Mais ce qu’elle définit comme « une légère anxiété sociale » l’a poussée à travailler de plus en plus derrière son écran. Depuis 2016, elle travaille à plein temps sur la plateforme d’Amazon et quelques autres, et affirme gagner entre 1 200 et 3 000 dollars par mois (1 058 à 2 645 euros) en abattant des tâches répétitives à la chaîne pour des employeurs qu’elle ne connaît pas.

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Maître de conférences en humanités numériques à Telecom ParisTech et chercheur associé au CNRS, ce Franco-Italien est une figure très visible de la sociologie appliquée à nos vies numériques. Pédagogue et précis, il a notamment travaillé sur la façon dont chaque internaute accepte, au fil de ses actions en ligne, de céder un peu de sa vie privée en échange de services, puis sur les communautés numériques « pro-ana », c’est-à-dire prônant l’anorexie comme mode de vie.
Le cœur de ses travaux porte toutefois sur le « digital labor », le travail plus ou moins volontaire des internautes. Travail gratuit lorsque nous naviguons sur des plateformes qui monnayent par la suite notre profil à des annonceurs, travail inconscient lorsque nous proposons nos créations graphiques ou artistiques amateur à la foule, microtravail au service des algorithmes et intelligences artificielles sur des plateformes comme Amazon Mechanical Turk. Il a rassemblé ces recherches sur le « digital labor » dans un ouvrage paru début 2019 : En attendant les robots (Seuil).

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Récemment, une journaliste du site américain Gizmodo s’est lancé le courageux défi de se passer de chacun des géants de l’internet mondial : Google, Amazon, Facebook, Apple et Microsoft. Ce fut compliqué, mais surtout ce fut un échec pour l’une de ces entreprises en particulier : Amazon. Car la librairie en ligne fondée par Jeff Bezos en 1994 pour vendre les livres que les magasins en dur ne pouvaient proposer est devenue bien plus que ça. Un magasin universel bien sûr, le premier arrêt en ligne pour acheter un disque ou un raccord pour tuyaux d’arrosage. Puis Amazon Mechanical Turk, une plateforme de microtravail qui met en relation des employeurs et des travailleurs pour réaliser les mille et une petites tâches qui font tourner internet. Puis un assistant vocal qui veut s’installer dans toutes les maisons, Alexa… Mais tout ça n’est presque rien à côté d’Amazon Web Services, le premier hébergeur professionnel au monde. C’est cette branche, AWS, qui s’insinue aujourd’hui partout en assurant l’architecture technique d’autres plateformes omnipotentes comme Uber ou Airbnb, à tel point qu’il est devenu difficile de s’en tenir à l’écart. Aujourd’hui, Amazon a enfermé internet dans son propre réseau.

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