Pour répondre au scandale du lait contaminé à la salmonelle, le PDG de Lactalis a fait quelque chose d’énorme. Pour la première fois de sa vie, à 47 ans, Emmanuel Besnier a accepté de donner une interview au Journal du dimanche. N’étant, de son propre aveu, pas « d’une nature expansive » et se revendiquant dirigeant d’« une entreprise discrète » où le « travail » passe avant « la parole », le dirigeant du leader français du lait avait jusqu’ici réussi à éviter un tel exercice, créant une sorte de mythe autour de sa personne. C’est un « Howard Hughes à la française, la folie en moins », écrivait ainsi Le Point en 2012. Une remarque qui vaut pour Emmanuel Besnier, mais aussi pour le groupe tout entier qui, malgré ses 250 usines et ses 75 000 salariés employés dans 50 pays, cultive une culture maladive du secret, refusant de donner au public la moindre information sur sa santé financière. Depuis 17 ans, Lactalis ne dépose pas ses comptes au greffe du tribunal du commerce, ce qui est normalement obligatoire – mais le manquement n’est sanctionné que par une amende peu dissuasive.
Cette opacité est utile à plus d’un titre. Elle permet de cacher à ses concurrents ou à ses partenaires commerciaux ses secrets industriels (dont la rentabilité de son activité). Et elle évite que l’opinion publique ne s’intéresse aux méthodes utilisées par Emmanuel Besnier et sa famille pour devenir milliardaires. Le PDG de Lactalis, son frère Jean-Michel et sa sœur Marie détiennent la totalité du capital du groupe laitier dont la valeur est estimée à 11 milliards d’euros. Une richesse qui s’explique notamment par un recours important à l’optimisation fiscale, ou plutôt – comme la justice française nous autorise maintenant à le dire – à l’évasion fiscale, en Belgique et au Luxembourg. Comme de nombreux autres Français dont nous avons révélé la présence au Luxembourg dans La grande évasion, la famille Besnier a été séduite par les atouts du Grand-Duché, en se gardant bien de le crier sur les toits.
En enquêtant sur le groupe, nous avons ainsi découvert que, hors de France, Lactalis publiait des informations sur certaines de ses filiales étrangères et, en examinant cela de près, nous avons tiqué sur deux sociétés qui sentent l’évasion fiscale à plein nez. La première, BSA International, est une société holding dont l’unique activité est de détenir des participations dans une soixantaine d’entreprises du groupe Lactalis ayant une activité industrielle principalement hors de France.