Meurtres à la Maison-Blanche

Né en Angleterre vers 1800, comme encore beaucoup d’Etats-uniens au début du XIX^e siècle, Richard Lawrence émigre avec ses parents à l’adolescence et devient vite peintre en bâtiment dans la région de Washington. À partir de 1832, il commence à montrer des signes de maladie mentale, essayant de rembarquer vers l’Angleterre sans succès. Après 1833, il affirme à son entourage être le roi Richard III d’Angleterre et pense recevoir à ce titre un dédommagement de l’État fédéral américain. Ayant abandonné son métier, Lawrence mène une vie d’errance jusqu’à sa tentative d’assassinat sur le président Andrew Jackson le 30 janvier 1835. Jugé irresponsable par un tribunal, il est ensuite enfermé dans des asiles d’aliénés jusqu’à sa mort en 1861.

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Fils de Junius Booth, le plus célèbre acteur shakespearien des Etats-Unis, John Wilkes embrasse dès l’adolescence la carrière de comédien après la mort de son père en 1852. Doué d’un physique athlétique et très avantageux, John Wilkes Booth s’impose comme une vedette dans les théâtres de Boston à Washington, même s’il n’a pas le succès critique de son père autrefois. Natif du Maryland, Etat esclavagiste mais qui ne fait pas sécession en 1861, John Wilkes Booth prend fait et cause pour les Confédérés sudistes durant la guerre de Sécession. Mais son engagement politique reste discret jusqu’en 1864, puisqu’il continue une carrière théâtrale fructueuse dans le Nord unioniste. Vivant mal son absence de participation effective à la guerre, et meurtri par les défaites sudistes de 1863-1864, John Wilkes Booth imagine pouvoir renverser le cours de la guerre en enlevant Lincoln. Mais son projet échoue en mars 1865, en dépit des nombreuses complicités qu’il parvient à obtenir par sa position sociale. Ecœuré par la reddition du général Lee le 9 avril 1865 et les projets de Lincoln sur la citoyenneté des anciens esclaves africains-américains, John Wilkes Booth réactive son réseau conspirateur pour assassiner le 14 avril 1865 Lincoln, son vice-président Johnson et son secrétaire d’État William Seward. Il est le seul à parvenir à ses fins, devenant le premier assassin d’un président états-unien. Pris en chasse après son crime par l’armée fédérale des Etats-Unis, Booth est abattu sans sommation par le soldat Boston Corbett dans une grange de Virginie le 26 avril 1865.

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Né dans une famille nombreuse de l’Illinois, Charles Guiteau perd sa mère, victime d’une psychose puerpérale, à l’âge de sept ans. Ayant échoué à l’entrée à l’université du Michigan, il rejoint la communauté sectaire d’Oneida en 1860 dans l’État de New York. Ne trouvant pas d’épouse dans la communauté, et ne s’y estimant pas reconnu à sa juste valeur, il la quitte définitivement en 1866, après avoir essayé de soutirer de l’argent au gourou de la communauté, Noyes, pour fonder un journal. Devenu avocat en 1868, après un examen du barreau d’Illinois sommaire, il échoue à se constituer une clientèle. Guiteau s’endette vite, et recourt à la grivèlerie pour payer les factures. Comme sa femme Annie le lui reproche, il la violente très souvent et se met à fréquenter les prostituées, contractant la syphilis sans doute vers 1873-74. Divorcé, Guiteau s’enfonce à la fois dans la marginalité et la psychose. Vivant de divers larcins, il cherche à devenir prêcheur itinérant mais personne n’écoute sa parole, qu’il affirme pourtant inspirée par Dieu. En 1880, après avoir fui Boston où il laisse de nombreuses ardoises impayées, Guiteau arrive à New York en pleine campagne présidentielle après avoir réchappé à la collision du Stonington, navire le transportant avec un autre steamer, le Naragansett. Cela achève de convaincre Guiteau de sa prédestination divine, et il cherche à persuader les responsables républicains qu’il a rédigé un discours éclairé par une puissance supérieure. Même s’il est tenu en lisière de la campagne républicaine du ticket Garfield-Arthur, Guiteau pense que sa victoire en novembre 1880 est la sienne. Et c’est pourquoi, arrivé à Washington au printemps 1881, il harcèle la nouvelle administration Garfield pour obtenir un poste de consul en récompense de son aide. Éconduit de plus en plus brutalement des antichambres du pouvoir, Guiteau développe une rancœur féroce envers Garfield et pense qu’il est de sa mission divine de l’éliminer pour faire accéder le vice-président Arthur à la présidence. Profitant de la nullité de la protection présidentielle, Charles Guiteau tire sur James Garfield le 2 juillet 1881 dans la gare de Washington, et entraîne son décès deux mois plus tard des suites de ses blessures. Après un procès durant lequel il apparaît complètement loufoque, il est néanmoins reconnu responsable de ses actes et condamné à la pendaison, qui lui est infligée le 30 juin 1882.

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Quatrième des sept enfants d’une famille d’immigrés polonais de première génération, Leon Czolgosz naît dans le Michigan puis est élevé en Pennsylvanie et en Ohio, États industriels dans lesquels il enchaîne, comme son père, les travaux d’ouvrier non qualifié. Frappé de plein fouet par la crise économique de 1893, il participe à sa première grève et commence à fréquenter les cercles ouvriers socialistes. Renvoyé en 1894, Czolgosz se fait réembaucher dans la même firme métallurgique de Cleveland en employant un alias, Fred C. Nieman, dont il se sert dès lors fréquemment. En 1898, il quitte son emploi, victime d’une dépression nerveuse et de problèmes respiratoires. Czolgosz retourne vivre chez son père, il s’y comporte comme un reclus. C’est à cette époque qu’il dévore journaux et brochures l’amenant vers l’anarchisme. En mai 1901, il rencontre après un de ses meetings Emma Goldman, la grande conférencière et agitatrice de l’anarchisme états-unien, lui demandant des conseils de lecture. Après avoir entendu Goldman, Czolgosz est convaincu qu’il lui faut tuer le président des États-Unis William McKinley, à l’instar des grands terroristes anarchistes d’Europe. Arrêté aussitôt après avoir tiré sur le Président, Czolgosz revendique son geste comme politique puis refuse en tant qu’anarchiste toute défense juridique. Ses avocats commis d’office plaident l’irresponsabilité lors de son procès à New York, fin septembre 1901 tandis que lui se mure dans le silence. Il est condamné à mort en quelques heures et, le 29 octobre, Léon Czolgosz est le premier assassin de président à passer sur la chaise électrique.

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Après une jeunesse chaotique – sa mère le confie à un orphelinat puis le change d’école à plus de dix reprises, il subit une évaluation psychiatrique à 14 ans qui conclut à des troubles de la personnalité –, Lee Harvey Oswald s’engage à 17 ans dans les Marines pour imiter son frère aîné Robert. Ses trois ans de service se passent mal, même s’il est formé au métier d’électronicien aéronautique. Il passe plusieurs fois en cour martiale et se fait remarquer pour ses lectures communistes. Il quitte les Marines fin 1959 pour bientôt rejoindre l’URSS, devenu son pays de cocagne. Les autorités soviétiques se méfient de son excentricité et l’affectent comme ouvrier métallurgique à Minsk. Déçu par le manque de reconnaissance, Oswald rentre aux États-Unis, après avoir fondé une famille en URSS avec Marina, son épouse, et leur premier enfant. Revenu à Dallas-Fort Worth, il enchaîne les petits boulots dont il est systématiquement viré pour incompétence. Entretenant une illusion de grandeur permanente, Oswald achète un fusil d’occasion Mannlicher-Carcano au printemps 1963 pour tuer le général raciste et fascisant Edwin Walker. Mais il le manque et se « met au vert » dans le berceau familial de la Nouvelle Orléans à l’été 1963. Enchaînant activisme politique castriste et petits boulots sans lendemain, il tente de rejoindre Cuba mais refoulé, il revient à Dallas, trouvant un emploi de magasinier au Dépôt de livres scolaires. En pleine déconfiture conjugale et sociale, se sentant harcelé par les enquêtes du FBI à propos de ses tentations communistes, Oswald décide de tuer le Président le 22 novembre 1963. Immédiatement repéré au sixième étage après les trois coups de feu, il parvient à quitter l’immeuble, abat 45 minutes plus tard un policier qui l’a reconnu. D’abord mis en détention pour ce meurtre, il l’est ensuite pour celui de JFK. Oswald est interrogé durant 36 heures par le FBI et la police de Dallas, multipliant les dénégations et les propos confus. Le 24 novembre 1963 au matin, lors de son transfert à la prison du comté, il est assassiné par Jack Ruby, un tenancier d’établissements de nuit en quasi faillite et à la personnalité limite.

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