Ma vie sans plastique

C’est au milieu du XIX^e siècle que l’industrie décide d’exploiter un nouveau filon : celui de l’eau gratuite qui se trouve dans le sous-sol. Ingénieux, non ? Très rémunérateur, surtout. Perrier et Évian sont les premiers à se lancer dans l’aventure. Aux bouteilles en grès succèdent vite celles en verre : durant des décennies, la consigne est la norme. Mais dans les années 1960 vient le temps béni du plastique, d’abord le PVC, puis le PET. Un succès ravageur. Cinquante ans plus tard, un million de bouteilles plastiques sont vendues chaque minute et elles figurent parmi les déchets les plus retrouvés sur les plages. Partout, la consigne recule. Dans le monde, plus de 41 % des boissons sont vendues dans des bouteilles en plastique jetable, contre 17 % il y a vingt ans. Si les bouteilles en PET se recyclent bien, seulement 50 % sont collectées et 7 % redeviennent une bouteille.

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L’industrie juge ces composés chimiques « essentiels à la vie moderne ». À la vie moderne peut-être, à la vie tout court, probablement pas. Les perfluorés sont associés, pêle-mêle, aux cancers des testicules et du rein, au dysfonctionnement du foie, à l’affaiblissement du système immunitaire, à la diminution de la fertilité… Fabriquées depuis les années 1940, les substances poly et perfluoroalkylées, plus connues sous leur abréviation anglaise PFAS et souvent regroupées en français sous le terme « perfluorés », sont une famille de 4 700 molécules aux miraculeuses propriétés : imperméabilisante, antitache, antigraisse, antiadhésive… En quatre-vingt ans, les composés perfluorés, extrêmement mobiles et quasiment indestructibles, se sont répandus partout dans l’environnement et dans la chaîne alimentaire. Ils s’accumulent dans nos organismes et y demeurent des années, au point qu’ils apparaissent désormais dans la littérature scientifique sous le sobriquet de forever chemicals : les « produits chimiques éternels ». Le plus célèbre est le PFOA, utilisé dans les poêles en téflon.

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La fausse bonne idée, c’est généralement celle dont on parle le plus alors qu’elle ne sert à rien, voire qu’elle est contre-productive. En matière de plastique, elles sont légion. Une « FBI » assez répandue, c’est de nettoyer les océans. Quand on sait que les débris de surface représentent 1 % du plastique présent dans les océans, on comprend vite que c’est dépenser beaucoup d’argent pour pas grand-chose. L’industrie agroalimentaire est une grande pourvoyeuse de « FBI » : elle promet aux autorités que bientôt, ses emballages plastiques seront à 100 % recyclés, grâce notamment au recyclage chimique. Sauf qu’à ce jour, le recyclage chimique ne fonctionne simplement pas. Autre « FBI » : ma collectivité en Bretagne va doubler la fréquence de ramassage des poubelles de tri, faisant croire au citoyen que c’est une idée géniale de la remplir le plus possible, alors que plus de 70 % des emballages plastiques ne seront pas recyclés. La vraie bonne idée serait de changer sa façon de consommer et de réduire ses emballages en amont.

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Le polyéthylène téréphtalate (ou PET) ne porte pas pour rien le n^o1 sur les emballages : c’est le chouchou des industriels. Il a été inventé par des chimistes britanniques durant la Seconde Guerre mondiale. Sitôt les bombes au garage, le brevet s’est fait rafler par le géant américain DuPont. À l’origine, il a été conçu comme une alternative au nylon : les fibres polyester, c’est lui, en fait. Et donc lui qui se cache derrière les marques américaine Dacron ou française Tergal. Mais en 1973, un ingénieur américain fait une découverte qui révolutionne la petite vie tranquille du PET : il parvient à en faire des bouteilles transparentes. C’est le début de la gloire. On dit tout du PET, qu’il est recyclable à l’infini et plus gentil qu’un chaton. Comme souvent, on exagère un peu. Il n’est (bien sûr) pas recyclable indéfiniment car sa qualité se détériore à chaque cycle et il faut réinjecter du PET vierge pour produire un autre objet. Et puis, à l’occasion, il lui arrive de relarguer de l’antimoine, un perturbateur endocrinien.

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D’abord utilisés dans les pyjamas pour enfants, les retardateurs de flamme ont ensuite investi les logements, la Californie ayant adopté une norme très stricte pour limiter les risques d’incendie : les mousses de canapé en polyuréthane, par exemple, devaient pouvoir résister à la flamme d’un briquet pendant au moins douze secondes. Les retardateurs de flamme bromés représentent un tiers des retardateurs présents sur le marché. Même si certains ont été réglementés depuis le début des années 2000, ils restent utilisés dans de nombreux objets de la vie courante. Ils font partie des très méchants POP, les « polluants organiques persistants » listés par la Convention de Stockholm. POP : ça veut dire qu’ils sont toxiques, ultramobiles (on en trouve aux pôles…), persistent (très) longtemps dans l’environnement et s’accumulent dans les organismes vivants au fur et à mesure de la chaîne alimentaire. Ils sont suspectés d’induire des cancers, mais aussi des troubles neurologiques et hormonaux.

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Un perturbateur endocrinien (PE) est une molécule qui imite, bloque ou modifie l’action d’une hormone et perturbe le fonctionnement normal d’un organisme. Les hormones ont la particularité d’agir à des doses extrêmement faibles. Et bien c’est pareil pour les perturbateurs endocriniens : contrairement aux allégations de l’industrie qui allègue que seule « la dose fait le poison », ces substances agissent à dose infinitésimale. Il suffit d’y être exposé longtemps à un moment-clé (par exemple, durant neuf mois dans le ventre de sa mère). Les effets de ces substances peuvent sauter une ou plusieurs générations : autrement dit, l’ingestion de phtalates par une mère pourra avoir des effets sur son arrière-petit-fils. On recense 1 500 perturbateurs endocriniens à ce jour, un chiffre qui promet d’augmenter dans les années qui viennent. Le bisphénol A est le plus étudié au monde.

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DuPont de Nemours, ça sonne bien de chez nous. Pourtant, ça ne l’est plus depuis belle lurette : 220 lurettes, même. En 1800, cette famille de la noblesse normande s’exile aux États-Unis d’Amérique. Et en 1802, le petit Eleuthère Irénée – un prénom qui le promet indubitablement à un destin hors du commun – fonde la société DuPont de Nemours. Dès cette époque, l’entreprise ne se fait pas connaître pour ses engagements en faveur de la vie humaine : elle fabrique de la poudre à canon. Au XXe siècle, DuPont s’attaque à d’autres matières, moins canons mais toujours aussi explosives : les plastiques. Il en veut et en invente toujours plus : c’est lui qui découvre (entre autres) le néoprène, le nylon, le lycra, le téflon, le kevlar et le Corian. Sinon, un détail : DuPont, c’est une entreprise qui ne dit pas toujours la vérité aux autorités et aux riverains sur ses produits révolutionnaires, comme en atteste le scandale des perfluorés de Parkersburg, en Virginie-Occidentale, aux États-Unis.

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