En Algérie, les chercheurs d’or privés de désert

À Arlit (Niger)

Les balles ont fusé autour des oreilles d’Issouf, et plus d’une fois. Il mime avec ses mains des mouvements rapides à droite et à gauche de sa tête. À chaque fois, c’était en Algérie. À 33 ans, il garde un air enfantin et le sourire facile, qu’il tente de draper de sérieux en réajustant épisodiquement son turban. « Fraudeur » de métier – comme il se qualifie lui-même –, il parcourt en voiture, en long et en large, le Sahara central où il travaille depuis vingt-quatre ans. « Le seul endroit où j’ai peur ? C’est en Algérie bien sûr. Là-bas, ils vous tuent sans prévenir. » Le Sahara central : en son cœur se trouve le nord du Niger bordé de l’Algérie, de la Libye, du Mali et du Tchad. Une plaque tournante des trafics : humain, avec les migrants qui rêvent d’Europe ; de drogue, avec la route africaine de la cocaïne arrivée de Colombie sur les côtes du Golfe de Guinée et remontant vers l’Europe ; d’armes, avec les nombreux conflits de la sous-région ; et d’or, enfin, avec des quantités faramineuses qu’il faut transporter sans se faire braquer.

Cette immense région est une autoroute pour les pick-up Toyota chargés de marchandises aussi diverses qu’illicites. D’aussi loin qu’il se souvienne, Issouf a toujours été sur ces véhicules. D’abord comme apprenti : il a commencé en 1999, à 9 ans, et devait se trouver une place à l’arrière, sur le toit ou sur le marche-pied du véhicule. Il a ensuite été chauffeur d’un véhicule, puis propriétaire du sien. Toujours avec les mêmes marchandises à l’arrière. Puis l’or est venu chambouler cet équilibre précaire. « Avec la chute de Kadhafi en Libye en 2011, j’avais quitté ma région natale d’Arlit pour me concentrer sur les trajets entre le Niger et la Libye. Il y avait énormément de travail entre la migration et les produits d’importation. Mais avec l’or, peu à peu, on s’est détourné de la Libye et on a redécouvert l’Algérie. »

Au Sahara, les pépites ont été trouvées successivement au fil des arrivées de prospecteurs. Jusqu’à l’Algérie, entre 2009 et 2014, aucun État n’avait réussi à y mettre le holà. Le pays, dont la frontière sud avec le Mali est le principal sanctuaire du groupe jihadiste Aqmi (Al-Qaïda au Maghreb islamique) depuis plus de dix ans, a mis une chape de plomb sur ses réserves aurifères pendant des années : pas question de voir débarquer des hordes de chercheurs d’or comme dans les pays alentours.