Il faut sauver le soldat Maya

Depuis 1975, plus de 36 000 publications ont été produites sur l’apidologie, la zoologie des abeilles, et plus de quarante par semaine depuis 2010, indique dans Les abeilles, des ouvrières agricoles à protéger (Éditions France agricole, 2018) Axel Decourtye, directeur scientifique et technique de l’Institut technique et scientifique de l’apiculture et de la pollinisation. Cette obsession croisera le chemin de nombreux chercheurs. En France, l’un des laboratoires de référence est l’unité mixte technologique Protection des abeilles dans l’environnement, située à Avignon, qui fédère des instituts techniques et des équipes de recherches de l’Inra (Institut national de la recherche agronomique). Les moyens et les expertises y sont mutualisés afin de mieux comprendre le déclin des abeilles et trouver des solutions pour l’enrayer.

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Ce serial killer d’abeilles appartient à la famille des guêpes. Probablement importé d’Asie en 2004, il mesure entre 17 et 32 millimètres. La variété nigrithorax, qui a envahi la France et s’attaque désormais aux pays frontaliers, a une tête orange, un thorax noir – comme son nom d’indique – et des pattes jaunes aux extrémités. La jeune reine, qui seule survit à l’hiver, fonde son nid en hauteur au printemps. Pour nourrir ses larves, elle cherche de la chair fraîche d’abeille, entre autres. Sa progéniture fera ensuite de même. À son apogée estivale, un nid de 80 centimètres de haut peut contenir 2 000 individus. Sa spécialité est d’attaquer les butineuses à leur sortie de la ruche pour les dévorer. Parfois, Vespa velutina forme un gang qui pénètre dans la ruche pour décimer les larves. Les techniques de lutte contre le frelon asiatique sont pour l’instant rudimentaires.

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Cet acarien parasite a la taille d’une tête d’épingle et est originaire du Sud-Est asiatique. Il est arrivé en Europe dans les années 1970 et en France en 1982. Dans la ruche, sa femelle se laisse enfermer dans les alvéoles contenant les larves… et y pond. Grâce à leurs petites ventouses, elle et sa progéniture s’accrochent à la future jeune abeille, la piquent et se nourrissent de son hémolymphe, l’équivalent du sang chez les invertébrés. Les jeunes abeilles naissent avec des malformations et considérablement affaiblies. Par la même occasion, Varroa destructor inocule un virus qui déclenche une varroase, une maladie dont les abeilles finissent par décéder. Sans exagérer, on peut dire que Varroa destructor est l’une des sept plaies d’Égypte de l’abeille domestique. Il infeste désormais la planète entière. Pour lutter contre ce fléau, les apiculteurs utilisent des produits phytosanitaires. Les recherches sur des lignées d’abeilles résistantes à l’acarien sont en cours.

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Les intoxications d’abeilles par les produits chimiques agricoles ne datent pas d’hier. Au XIX^e siècle déjà, l’usage de l’arsenic sur les plantes faisait occasionnellement tomber les hyménoptères comme des mouches. Mais l’utilisation d’insecticides (contre les insectes, donc), d’herbicides (contre les mauvaises herbes) et de fongicides (contre les champignons) a explosé à partir la seconde moitié du XX^e siècle. De nouvelles molécules de synthèse sont sans cesse mises sur le marché. Les risques qu’elles présentent sur la santé humaine et les écosystèmes – dont les abeilles font partie – ont conduit à l’État à mettre en place, en 2009, un programme de réduction de leur utilisation, suivi d’un second. L’été dernier, le gouvernement a platement avoué l’échec de ces deux plans successifs, dits « Écophyto », puisque c’est une augmentation qui a été observée ces dix dernières années. Un troisième plan, appelé « Écophyto II+ », a donc été lancé avec pour ambition renouvelée de diminuer de moitié l’usage de ces produits d’ici à 2025. Et c’est un préfet qui a été chargé de le mettre en œuvre. Les grandes manœuvres contre les pesticides seraient-elles enfin en route ?

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Il y a ceux qui, en amateurs, n’ont qu’une ou deux ruches au fond du jardin. Il y a aussi des agriculteurs, des arboriculteurs, des exploitants forestiers qui complètent leurs revenus en vendant le miel qu’ils produisent. Et, enfin, il y a les apiculteurs professionnels. Il reste difficile d’en faire le compte exact. Ainsi, d’après l’Union nationale de l’apiculture française (Unaf), l’un des principaux syndicats du secteur, il y a 70 000 apiculteurs dans l’Hexagone. Mais FranceAgriMer (Établissement national des produits de l’agriculture et de la mer) avance le chiffre de 54 000 apiculteurs déclarés auprès de la direction générale de l’alimentation, dont à peine 600 « professionnels spécialisés », avec plus de 400 ruches chacun. Petits et gros producteurs disposeraient, à eux tous, d’environ 1,3 million de ruches. Les chiffres de la récolte varient également. L’Unaf avance 10 000 tonnes de miel pour 2017, quand FranceAgriMer en annonce 20 000.

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Normal que cette plaie d’origine anthropique soit un glaive au-dessus de la tête des abeilles. La ruche est un écosystème sensible : la moindre variation de température ou d’humidité exige des efforts considérables de la part des ouvrières qui doivent ventiler, chauffer, apporter de l’eau supplémentaire pour maintenir le ponte de la reine, assurer la croissance des larves… Le butinage est exigeant en matière de météo, de température, de vent, d’hygrométrie, de luminosité… Enfin, il faut qu’il y ait quelque chose à butiner. Les bouleversements auxquels est déjà soumise la flore terrestre, comme les sécheresses à répétition, ont un impact direct sur la survie des abeilles.

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Il faut le voir haranguer le chaland derrière ses tréteaux sur les marchés bourguignons : on dirait qu’il a fait ça toute sa vie. Du village de Pâques sous la tour Eiffel, à Paris, au marché de Pentecôte de Louhans, en Saône-et-Loire, l’ex-ministre socialiste mouille la chemise pour vendre son miel Bleu Blanc Ruche. Fini la politique, Arnaud Montebourg est désormais président de la Société d’élevage et de repeuplement des abeilles de France (Seraf), son projet le plus abouti en matière de made in France (qui comprend également la relance de l’amande hexagonale à travers la Compagnie française de l’amande méditerranéenne). Le projet mellifère d'Arnaud Montebourg inclut également l’École des hautes études en apiculture (EHEA), inaugurée à Dijon en janvier dernier, dont la première promotion de douze étudiants devrait être lancée dans les ruches sous peu.

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